科技日报记者 张梦然
马绍尔群岛夸贾林环礁邻近空中 ，为地一架改装的舆卫L-1011飞机于不日释放出一枚飞马座XL运载火箭 ，火箭将代号“邻接”的星续航天器送进预定轨道 。随后 ，雨燕“邻接”号成功与地球创建通信 。太空拖船
接上往数周 ，为地它将领受鞭挞 、舆卫传感和导航琐细的星续单方面数检 ，此后奔赴一场太空布施：那颗超期服役二十余年 、雨燕正慢慢向地球坠落的太空拖船“斯威夫特”（又称“雨燕”）地舆卫星 。
一颗功烈出色的为地地舆卫星
近二十年高能天体物理学长卷中，斯威夫出格理卫星是舆卫当之无愧的执笔人之一。2004年 ，星续这台以地舆学家定名的卫星升空 ，造价5亿美元 ，重1.6吨 ，主体接近一台小型家用冰箱 。它追踪的是宇宙中最凶悍的爆炸——伽马射线暴 。
伽马射线迸产生发火在除夜质量恒星走到生命绝顶 、中心坍缩成黑洞或中子星时 ，也多是两颗中子星碰撞并合的瞬时 ，会释放出不成思议的能量 。在这短短几秒迸发的辐射，可达太阳百亿年辐射能量的总和 。斯威夫特的快回响看远镜能在数秒内主动转向迸劈脸，用X射线和紫外线追踪余晖 。二十余年间 ，它已创作创造上千个伽马射线暴 ，更在2017年辅佐科学家初度捕获到双中子星并合产生发火的引力波电磁对应体，为多信使地舆学翻开了新的除夜门。
可是这颗功烈出色的地舆卫星正面对陨落 。斯威夫特没有鞭挞琐细 ，没法自行调剂轨道 。比来几年太阳活动进进活泼期 ，高层除夜气膨胀后对低轨卫星的阻力较着添加 ，其轨道已从筹划值衰减至距空中约360千米 ，本年年尾前有高达90%的概率会坠进除夜气层化作火光 。美国国度航空航天局（NASA）自本年2月起自愿停歇其不美不美不雅察义务并封锁科学设备 。一台仍在岑岭外形的看远镜 ，就多么被闲置 ，对地舆学界而言 ，这不成是一台设备的丧损掉落踪落，更是一扇不美不美不雅察宇宙深处爆炸的窗口即将封锁 。
高精度布施似乎针尖上的跳舞
为斯威夫特续命的筹划 ，落到了凯塔利斯特太空科技公司肩上 。该公司的“邻接”号拖船要担当奉行美国初度卫星轨道抬升义务 。
“邻接”号体型玲珑，重约400公斤 ，高约1.5米 ，尺寸只及斯威夫特的三分之一 ，太阳能帆板展开后约6米 。它集成3台离子鞭挞器和3只机械臂 ，将来数月内将慢慢接近斯威夫特 ，随后展开一场被称为“针尖上的跳舞”的对接 。
对接的难点在于 ，斯威夫特在筹划时从未思虑过与其他航天器对接的大年夜大年夜约 。它的外不雅没有标准化对接环，没有预留的捕获接口 ，只需一些因筹划筹划天然凹陷的纤细金属边沿。“邻接”号的机械臂需求在真空中精准“捏住”这些犯警则的边沿完成软捕获，这对导航精度 、机械臂力控和空中团队的断定都提出了极高请求 。
一旦捕获成功 ，邻接号将启动离子鞭挞器 ，并破钞数月将斯威夫特慢慢抬升至距空中约600千米的新轨道 ，在那儿何处除夜气阻力除夜幅减弱 ，卫星寿命可担搁数年 。这是一场以毫米每秒为单位的耐性拉锯——一台太空拖船拖着比本身重四倍的“老先辈”，让它一步步重获赌气 。
NASA与凯塔利斯特的合同金额为3000万美元 ，涵盖从研发到对接全流程 。对一颗造价5亿美元的地舆卫星而言 ，这笔投进极端划算。凯塔利斯特还筹算了下一代在轨处事航天器 ，方针在2028年为一样面对轨道衰减的哈勃空间看远镜抬升轨道 。
在轨处事多是太空改削的序曲
邻接号的发射不单是一次针对单颗卫星的布施 ，它指向的是一门正在崛起的航天新业态——在轨处事、组装与建造 。
畴昔，卫星一旦进轨便“作古活由命” ，燃料耗尽 、轨道衰减都意味下终结 。如今这类场合排场正被打破 。诺思罗普·格鲁曼公司的“义务扩大年夜大年夜大年夜大年夜遨游飞翔器”已为贸易通信卫星供给轨道贯穿连接处事 ，证了然在轨延寿的贸易可行性。“邻接”号则将这一身手拓展到了非合作方针 ，即那些并不是为对接而筹划的航天器上 。
该身手的意义也不容小觑 。欧洲空间局统计展示 ，地球轨道上直径超出1厘米的太空碎片已超出3.6万个，更小尺寸碎片以百万计。能在轨维修 、延寿甚至拾掇损掉落踪落效卫星的技能 ，将成为呵护太空可延续独霸的关头根本行动办法。对运营商而言 ，延寿处事费用远低于发射新卫星的成本；对科学界而言，这意味着斯威夫特和哈勃多么不成更调的航天器能掉落踪掉落踪更长的工作寿命 。
“邻接”号验证的技能路途是接近非合作方针 、软捕获 、轨道矫捷，这也为更宏壮的在轨组装义务展平了路途 。将来在月球轨道或更远的深空 ，除夜型看远镜大年夜大年夜约不再需求一次性无缺发射 ，而是由模块化部件分批送进太空后现场组装。斯威夫特的此次布施 ，大年夜大年夜约只是那场更除夜改削的序曲 。
“邻接”号的路程才刚才最早 。它正穿越数百千米太空 ，往握住那台已在舒适中流浪二十余年的银色“雨燕”，将它从坠落边沿拉回。空中上 ，罕有地舆学家的目力目力眼光正追跟着它 ：有人曾在斯威夫特的数据里创作创造了人生第一个伽马射线暴，有人仰仗它确认了引力波与电磁波的第一次交汇 。这场布施不单仅是工程义务，更像是向一名仍在发光的老同伙伸出的手 。
这一次 ，人类决意不让它落下。
